Los drones o vehículos aéreos no tripulados que ahora están tan presentes en sectores como el de la agricultura, el audiovisual o la inspección industrial, tienen su origen en los campos de batalla. En este artículo te contamos el origen de los drones, su historia y cómo han llegado a ser hoy en día máquinas indispensables en muchísimas áreas distintas.
- Los Primeros Drones: Un Comienzo Militar
- Los Primeros Aviones no Tripulados
- Los primeros Misiles y Dianas Aéreas
- El Nacimiento de la Industria de los Drones
- La Revolución del Predator: El Dron que Cambió la Guerra Moderna
- El Auge de los Drones Comerciales
- El Presente y futuro de los Drones: Aplicaciones más allá del Ámbito Militar
Los Primeros Drones: Un Comienzo Militar
El primer uso registrado de un vehículo aéreo no tripulado data del 22 de agosto de 1849, cuando el ejército austríaco utilizó globos aerostáticos cargados de bombas para atacar la ciudad de Venecia. Estos globos, con detonación controlada a través de un rudimentario sistema electromagnético, marcaron el inicio de una búsqueda constante por dominar el cielo sin poner en riesgo vidas humanas, y son considerados como los primeros drones de la historia.
La tecnología de la época era limitada. A pesar de ello, ingenieros y militares siguieron experimentando y para finales del siglo XIX, Nikola Tesla demostró el potencial de la radiofrecuencia al construir un barco en miniatura controlado a distancia por radiofrecuencia. Fue apodado Teleautomaton y es considerado el primer vehículo acuático no tripulado de la historia.
Los Primeros Aviones no Tripulados
El descubrimiento de Tesla sentó las bases para la evolución de los vehículos aéreos no tripulados. En 1916, en plena Primera Guerra Mundial, se construyó el primer avión no tripulado en Inglaterra, llamado Aerial Target. Aunque se quedó en las pruebas de vuelo y no llegó a usarse en combate, abrió las puertas para más avances. Al mismo tiempo, en Estados Unidos, Elmer Sperry desarrolló el Hewitt-Sperry Automatic Airplane, el cual posteriormente fue mejorado por el propio Sperry al añadirle su invento, el girocompás, tecnología clave para la estabilización de vuelo. Este dron mejorado obtuvo el nombre de Kettering Bug, y Estados Unidos estuvo haciendo pruebas con él durante la Primera Guerra Mundial, pero se acabó abandonando el proyecto.
Los primeros Misiles y Dianas Aéreas
En 1925, los británicos lanzaron el Larynx, el primer misil de crucero guiado por piloto automático, un avance crucial en la historia de los drones. Este UAV podía ser lanzado desde portaaviones y controlado tanto por piloto automático como por radiocontrol. La Royal Navy experimentó con él entre 1927 y 1929, y se vio un gran potencial en el Larynx, que más tarde impulsó la creación de nuevos UAVs como el Fairey Queen, un avión radiocontrolado que tenía como finalidad ser un blanco para el enemigo. A partir de este se crearon más, conocidos como “dianas aéreas”.
El Nacimiento de la Industria de los Drones
En los años 30, Reginald Denny, un actor apasionado por la aviación, fundó una empresa de aviones radiocontrolados, y tras comprar un diseño de motor revolucionario a Walter Righter, sus aviones teledirigidos se convirtieron en un producto estrella. En 1938, el ejército estadounidense adquirió varias unidades para prácticas de tiro, y cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, la Marina también hizo sus pedidos de aviones radiocontrol. Actualmente, Denny es considerado uno de los padres de la industria de los UAVs, porque gracias a él se produjeron drones en masa por primera vez en la historia y fuera del uso militar.
El desarrollo más notorio durante este periodo fue el V-1, una bomba voladora desarrollada por Alemania bajo el mandato de Adolf Hitler. Con capacidad para volar más de 250 km y cargar una tonelada de explosivos, fue una de las primeras armas no tripuladas en causar un gran daño durante el conflicto.
Para contrarrestar esta amenaza, en 1944 el equipo SAU-1 (Special Air Unit One) modificó aviones de bombardeo B-17 para que pudieran cargar 11 toneladas de explosivos y usarlos como bombas voladoras utilizando cámaras de televisión. Estas misiones con el nombre clave de Operación Afrodita tuvieron éxito en contrarrestar las plataformas de lanzamiento de los V-1, y fue la primera vez en la historia que se utilizaron drones contra drones.
La Revolución del Predator: El Dron que Cambió la Guerra Moderna
El verdadero punto de inflexión en la historia moderna de los drones llegó en 1994 con el lanzamiento del MQ-1 Predator, fabricado por la empresa estadounidense General Atomics. Este fue el primer UAV equipado con tecnología GPS, lo que mejoró drásticamente su precisión y efectividad en misiones de reconocimiento y combate. Además, estaba equipado con cámaras de alta resolución y sensores infrarrojos que permitían la vigilancia y reconocimiento en diferentes condiciones climáticas y horarios, y contaba con la posibilidad de armarse con misiles de precisión.
Desde su primer despliegue en 1995, el Predator ha sido clave en operaciones en los Balcanes, Afganistán y Oriente Medio, permitiendo a los militares realizar misiones de vigilancia durante más de 56 horas continuas, a distancias superiores a 700 km.
El Auge de los Drones Comerciales
Gracias al perfeccionamiento de la tecnología militar, en 2006 la Administración Federal de Aviación (FAA) en Estados Unidos emitió los primeros permisos comerciales para drones. Esto desató un boom en la producción y venta de drones para uso civil.
Uno de los hitos más importantes fue el lanzamiento del primer dron controlado por Wi-Fi en 2010 por la compañía francesa Parrot. Esto permitió que los drones pudieran ser controlados con cualquier dispositivo móvil, lo que revolucionó el acceso a ellos y potenció su uso . Poco después, la empresa china DJI se consolidó como líder mundial en el mercado de drones comerciales.
El Presente y futuro de los Drones: Aplicaciones más allá del Ámbito Militar
Hoy en día, los drones no solo se usan en el ámbito militar. Su versatilidad y capacidad de adaptación les han permitido conquistar industrias tan variadas como la agricultura, donde se utilizan para el monitoreo de cultivos; la topografía, ayudando a realizar mapeos aéreos de terrenos de difícil acceso; y el sector audiovisual, brindando tomas aéreas espectaculares que antes solo eran posibles con helicópteros.
El futuro de los UAVs parece ilimitado. Desde la entrega de paquetes hasta el mantenimiento de infraestructuras industriales, pasando por el rescate en zonas de difícil acceso, los drones están preparados para cambiar la forma en que interactuamos con el mundo.
La evolución de los drones, desde sus inicios como herramientas militares hasta su expansión en sectores comerciales, refleja el impresionante progreso tecnológico de las últimas décadas. Lo que comenzó como un simple globo aerostático cargado de explosivos se ha transformado en una tecnología clave para la industria y su desarrollo. A medida que los drones continúan evolucionando, es emocionante imaginar las nuevas aplicaciones que surgirán y cómo seguirán impactando nuestra vida cotidiana.
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